玉有二種；硬玉（又名翡翠）和軟玉。軟玉較為普遍，但兩者均為堅韌、細粒的岩石，適宜雕刻。硬玉由連鎖顆粒結構的輝石結晶組成，產狀顏色繁多，包括綠、淡紫、白、粉紅、棕、紅、藍、黑、橙和黃色。最珍貴的帝王玉，由於鉻的存在而呈現富麗的深綠色。硬玉經拋光後，通常都有酒窩般的外觀。

硬玉的特性：

成分：矽酸鈉鋁           

硬度：7

比重：3.33                   

折射率：1.66-1.68          

雙折射：0.012

產地：硬玉產生在變質岩中，產狀為沖積卵石和巨礫。由於風化作用而形成褐色表層，常被融入雕刻和成品中。玉最重要的礦源在緬甸，該國200多年來一直向中國提供雕刻材料給中美洲的印第安人。日本和美國的加州也有硬玉。

軟玉的特性：

成分：矽酸鈣鎂鐵

硬度：6.5

比重：2.96                    

折射率：1.61-1.63              

雙折射：0.027

產地：中國人雕刻軟玉歷史達2000多年，材料初從中亞特基斯坦進口，後從緬甸進。其他有西伯利亞（深綠色，帶黑斑點）、俄羅斯（波菜色）和中國。軟玉也分布於紐西蘭北島和南島的各種岩石中。還有澳洲（黑軟玉）、美國、加拿大、墨西哥、巴西、台灣、辛巴威（深綠色）、義大利、波蘭、德國和瑞士。

軟玉被確認是另一種玉，產狀為纖維性的閃石晶體集合體。韌於鋼的連鎖結構，被視為上等的雕刻材料，起初用作武器，後來用作飾品。其顏色變化不一，從富含鐵的深綠軟玉，到富含鎂的奶油色變種，可能呈同質的、斑點的或條紋。